Irgendwo unter dem Pflaster der Royal Mile, in einer Kammer, in der die Luft kalt und bewegungslos wie Teichwasser steht, wird ein Guide seine Lampe ausschalten und Sie bitten, eine Hand vor Ihr Gesicht zu halten. Sie werden sie nicht sehen. Dieses Schwarz ist das Ehrlichste im gesamten Untergrund Edinburghs – die größte Annäherung eines Besuchers an die Dunkelheit, in der einst Tausende der Ärmsten der Stadt lebten, nicht für eine neunzigminütige Tour, sondern für Jahre.
Edinburgh ist eine Stadt mit einem Keller, und der Keller hat eine Geschichte, die seltsamer ist als jede Geistergeschichte, die erzählt wird, um Eintrittskarten zu verkaufen. Unter der South Bridge, eingefädelt zwischen Friedhöfen und Closes und einem wirklich guten Pub, liegt ein zweites Edinburgh: gebaut, aufgegeben, versiegelt, vergessen und jetzt für jeden begehbar, der eine Treppe hinabsteigen will. Im Folgenden erfahren Sie, wie Sie es richtig besichtigen – und wie Sie die Betreiber, denen die Wahrheit am Herzen liegt, von denen unterscheiden, denen vor allem Ihr Schrei wichtig ist.
Ein Dach über den Armen
Die Gewölbe sind ein Unfall der Ingenieurskunst. Als die South Bridge in den 1780er Jahren gebaut wurde, um die wachsende Altstadt über die Cowgate-Schlucht zu führen, errichteten die Ingenieure sie nicht als einen einzigen aufragenden Bogen, sondern als eine Reihe von neunzehn Steinbögen – und um zu verbergen, dass die Brücke größtenteils ein Viadukt ist, säumten sie beide Seiten mit Mietshäusern und Ladenfronten. Die Hohlräume in diesen Bögen wurden zu den Gewölben: grobe Steinkammern, einige so groß wie ein bescheidenes Schlafzimmer, in Reihen direkt unter der belebten Straße. Einige Jahre lang nutzten die Kaufleute sie vernünftig als Werkstätten, Lagerräume und Keller für die Tavernen darüber.
Dann kam das Wasser. Das Mauerwerk war nie richtig abgedichtet, Feuchtigkeit sickerte durch die Fahrbahn, und in den 1820er Jahren hatte jeder anständige Gewerbebetrieb den Ort aufgegeben und war ausgezogen. Was stattdessen einzog, war all jene, für die die Stadt oben keinen Platz hatte – die Mittellosen, die Neuankömmlinge, die Verzweifelten und die Kriminellen –, zusammengepfercht in fensterlosen Kammern ohne Abfluss, ohne Tageslicht und ohne anderen Ausweg als die gleiche Treppe, die Sie heruntergekommen sind. Menschen wurden hier unten geboren und starben, ohne jemals zuverlässig zu wissen, ob es Morgen war. Schließlich endete auch diese düstere Bewohnerschaft; die Gewölbe wurden mit Schutt gefüllt, überbaut und tatsächlich vergessen, bis sie in den 1980er Jahren wieder auftauchten, als Ausgrabungen ihr jahrhundertelanges Schweigen beendeten. Es ist eine Geschichte, die keiner Ausschmückung bedarf, was noch nie jemanden davon abgehalten hat, sie auszuschmücken.
Was Sie da unten tatsächlich sehen
Lässt man die Theatralik beiseite, sind die Gewölbe selbst fast schmucklos: niedrige, gewölbte Decken, unebene Böden, schwitzende Wände und eine Kälte, die durch die Schuhsohlen und nicht durch die Luft eindringt. Aber die guten Guides füllen diese Leere mit den tatsächlichen Gegenständen des Ortes. Da ist die alte Tavernenkammer, in der ein noch sichtbarer Kamin und das Gespenst einer Bar an die Getränke erinnern, die hier unten lange nach dem Abgang der vornehmen Kundschaft flossen. Da ist die Schusterwerkstatt, eines der wenigen ehrlichen Gewerbe, die im Dunkeln ausharrten, weil Lederarbeit kein Fenster brauchte. Und da ist die Whiskybrennerei – die Gewölbe waren ein natürlicher Ort für illegales Brennen, verborgen vor den Steuereintreibern oben durch mehrere Tonnen georgianischen Mauerwerks.
Das Detail, das den Leuten meist im Gedächtnis bleibt, ist der sogenannte weiße Raum. In einem Labyrinth aus schwarzem Stein ist eine Kammer mit blassen, fast leuchtenden Wänden ausgestattet, und die Guides werden Ihnen erzählen, dass sensible Besucher sich weigern, sie zu betreten – dass Hunde an der Schwelle scheuen, dass Menschen sich beobachtet fühlen. Als Skeptiker, der ich bin, stand ich eine ganze Weile darin und fühlte mich hauptsächlich kalt und leicht befangen. Aber der weiße Raum ist eine nützliche Erinnerung an die wahre Geistergeschichte hier, die nicht von einem spektralen Schuster handelt, sondern von einer demografischen: einer gesamten verborgenen Bevölkerung, die ihr ganzes Leben in einer Dunkelheit verbringt, die wir nur für einige inszenierte Sekunden erleben können, bevor die Lampe wieder angeht.
Die geschichtsorientierten Abstiege
Wenn Sie die Gewölbe unverfälscht erleben wollen, mit geprüften Quellen, beginnen Sie bei Mercat Tours (Altstadt, Abfahrt 28 Blair Street). Mercat hat exklusiven Zugang zu den Blair-Street-Gewölben und behandelt sie als archäologische Stätte und nicht als Spukhaus – die Schuster, die Tavernen, die mittellosen Bewohner, alles belegt und in ruhigem Tempo. Sie bieten Kleingruppentouren mit fünf Sternen an und übernehmen private und Firmenbuchungen, und da der Zugang exklusiv ist, sind die beliebten Zeiten schnell ausverkauft; buchen Sie direkt und frühzeitig. Rechnen Sie mit etwa 20–28 £ pro Erwachsenem. Sie bieten auch eine Geistervariante an für diejenigen, die einen Schauer zur Gelehrsamkeit wollen, aber der Flaggschiff-Geschichtsrundgang ist der, den ich einem neugierigen Freund empfehlen würde.
Für dieselbe Gründlichkeit über der Erde ist Edinburgh Expert Walking Tours (Altstadt) die explizite Option ohne Geister und Gimmicks – historikergeführt, drei Stunden, eine feste Route und etwa 20–30 £. Sie steigen nicht in die Gewölbe hinab, aber sie ist der bestmögliche Begleiter für einen Gewölbebesuch, gerade weil sie sich weigert, eine gute Legende über eine wahre Tatsache zu stellen, und nach einer Stunde unter der Erde sehnen Sie sich vielleicht genau nach dieser Korrektur.
Das Gegenstück zu den Gewölben mit versteckten Straßen ist The Real Mary King's Close (Altstadt, abseits der Royal Mile), und es ist eine wirklich andere Sache: kein zweckgebauter Keller, sondern ein echtes versiegeltes Viertel aus Closes und Häusern, eingeschlossen, als die Royal Exchange darauf gebaut wurde. Kostümierte Charakterdarsteller führen Kleingruppen mit maximal etwa 20 Personen, sodass es intim und nicht wie eine Herde wirkt; es steht das kulturelle Erbe im Vordergrund, wurde zu Schottlands bester Attraktion gewählt und kostet online etwa 21,50 £ pro Erwachsenem. Die Kostüme tendieren zur Darbietung, aber der Ort unter der Darbietung ist akribisch und bewegend real.
Wenn die Hauptanbieter ausverkauft sind – und im Hochsommer werden sie das sein – ist City of Edinburgh Tours (Altstadt) der vernünftige Mittelklasse-Ersatz, der einen Altstadtrundgang mit Gewölbezugang bündelt, plus eine nächtliche Pub-Tour, falls Ihr Abend in diese Richtung geht. Rechnen Sie mit 15–20 £ pro Erwachsenem. Es wird nicht die exklusiven Kammern oder die tiefgründigen Quellen haben, aber es ist ein ehrliches Angebot und zuverlässig verfügbar, was an einem Samstagabend während des Fringe viel wert ist.
Für diejenigen, die wegen des Geistes kamen
Kein Disclaimer eines Guides wird einige von Ihnen davon abhalten, den Schrecken zu wollen, und das ist ein völlig guter Grund, hinabzusteigen. Auld Reekie Tours (Altstadt) setzt am stärksten darauf – dieser Betreiber besitzt das Gewölbe mit dem berüchtigten 'verfluchten' Steinkreis und, überraschender, dem ersten legalen Wicca-Tempel Großbritanniens. Die Terror Tour ist streng auf über 18-Jährige beschränkt, was das Niveau zeigt, auf dem sie angesiedelt ist; Touren kosten etwa 15–20 £. Gehen Sie hinein im Wissen, dass es Theater auf einer wahren Grundlage ist, und es liefert genau das, was es verspricht. Bringen Sie niemanden mit, der sich ernsthaft fürchtet.
City of the Dead Tours (Altstadt, Treffpunkt am 'Tree of the Dead' vor der St Giles' Cathedral) ist der andere überzeugte Geisteranbieter, und er hat etwas, was niemand sonst hat: Zugang nach Einbruch der Dunkelheit zum Covenanters' Prison. Seine Double Dead Tour kombiniert die ansässige 'South Bridge Entity' der Gewölbe mit dem Friedhof, was der geschickteste Weg ist, beide Hälften von Edinburghs dunkler Geographie an einem Abend zu sehen. Tickets liegen bei etwa 15–28 £. Das Storytelling bewegt sich klar auf der übernatürlichen Seite der Linie, aber die Orte sind real, verschlossen und Ihnen sonst nicht zugänglich – und dieser Zugang ist mehr wert als der Poltergeist.
Für den Publikumsliebling ist The Edinburgh Dungeon (Altstadt, Market Street) die Themenpark-Version von all dem – elf Live-Schauspielershows und zwei Fahrgeschäfte, Zeitfenster-Eintritt, ausgelegt für Gruppendurchsatz, mit der Auflage, dass unter 16-Jährige von einem Erwachsenen begleitet werden müssen. Es ist breite, familienfreundliche Unterhaltung und kein authentisches Gewölbe, etwa 21–26 £, und ein ehrliches Unternehmen würde es eher als Show denn als Geschichtsstück bezeichnen. Wenn Sie unruhige Teenager und einen regnerischen Nachmittag haben, ist es genau die richtige Antwort; wenn Sie wegen der echten Dunkelheit gekommen sind, gehen Sie weiter.
Über der Erde, dieselbe Dunkelheit
Die Geschichte der Gewölbe endet nicht an der Treppe, und zwei der besten Erlebnisse gehen nie unter die Erde. Greyfriars Kirkyard & Covenanters' Prison (Greyfriars, ein kurzer Spaziergang von der Royal Mile) ist der oberirdische Anker der düsteren Geschichte der Stadt – kostenlos, atmosphärisch, zu jeder Tageszeit begehbar, und die letzte Ruhestätte der Armen und Verfolgten, deren Mietshaus die Gewölbe selbst waren. Der Hauptfriedhof ist kostenlos und ohne Führung zugänglich; das verschlossene Covenanters' Prison, in dem Hunderte unter brutalen Bedingungen festgehalten wurden, ist nur im Rahmen einer Führung oder an einem Tag der offenen Tür der Friends of Greyfriars zu erreichen, kommen Sie also nicht in der Erwartung, sich selbst einlassen zu können. Ich bin ihn in der Dämmerung mit den hinter mir geschlossenen Toren gegangen, und der Ort braucht kein Gespenst, um Sie zu verunsichern.
The Cadies & Witchery Tours (Altstadt, Abfahrt 84 West Bow) ist Edinburghs ursprünglicher Geisterrundgang und der leichteste von allen – komisch-makaber, familienfreundlich, alles Closes und Legenden für etwa 16 £, ohne dass man hinabsteigen muss. Es ist die ideale Wahl für Leser, die die Atmosphäre und die unglaublichen Geschichten wollen, ohne unter die Erde zu gehen, oder für einen Abend, an dem jemand in der Gruppe still und leise entschieden hat, dass die Gewölbe einen Schritt zu weit gehen. Dafür gibt es keine Schande; die Closes erzählen dieselbe Geschichte mit dem Himmel noch über dem Kopf.
Trinken im Dunkeln, oder buchen Sie das Ganze
Hier ist das Detail, das die meisten Führer nicht preisgeben: Sie können kostenlos in den echten Gewölben stehen. Das Banshee Labyrinth (Altstadt, Niddry Street) ist ein Pub, das in den Gewölben erbaut wurde – kein Ticket, keine Führung, freier Eintritt, mit Getränken für etwa 5–7 £ und ausgewiesenermaßen Schottlands am häufigsten frequentiertem Spukpub. Es heißt Junggesellenabschiede, Junggesellinnenabschiede und Partygruppen willkommen, veranstaltet Séancen-Abende mit Ticket für 10–20 £ für diejenigen, die den Schauer zum Bier wünschen, und bietet unabhängigen Reisenden die Möglichkeit, den kalten Stein ohne Skript zu spüren. Es ist laut, fröhlich und völlig im Widerspruch zur Feierlichkeit ein paar Kammern weiter, was irgendwie sehr Edinburgh ist.
Und wenn Ihre Gruppe das Unterirdische besitzen statt durchschlendern möchte, ist The Caves (Altstadt, Niddry Street South) das polierte, festliche Gesicht der Gewölbe – ein UNESCO-gelisteter Veranstaltungsort auf dem gleichen Whisky-Brennerei-Gelände, das die Touren beschreiben, verfügbar für private Anmietung für Hochzeiten, Partys und Galadinner mit bis zu etwa 650 Gästen, und für Fringe-Shows und Clubnächte für ungefähr 10–25 £ genutzt. Die Preise für private Anmietung sind auf Anfrage erhältlich, wie das bei diesen Dingen üblich ist. Es sind die Gewölbe, die für eine Party statt eine Totenwache hergerichtet sind, und für die richtige Feier gibt es nichts Vergleichbares in der Stadt.
Praktische Hinweise
Anreise. Alles hier liegt in der Altstadt, einem kompakten, steilen Gebiet von ein paar hundert Metern rund um die South Bridge und den Royal Mile – Sie werden alles zu Fuß erreichen, und öfter bergauf gehen, als Ihnen lieb ist. Tragen Sie geeignete Schuhe; die Gewölbeböden sind uneben, abgenutzt und oft feucht, und die Closes sind gepflastert. Die Stadt ist klein genug, dass kein Ort mehr als fünfzehn Minuten Fußweg von einem anderen entfernt ist.
Geld. Die Preise liegen für die Touren bei etwa 15–28 £, etwa 21,50 £ online für The Real Mary King's Close, 21–26 £ für The Edinburgh Dungeon, und kostenlos für das Banshee Labyrinth und den Greyfriars Kirkyard; The Caves ist auf Anfrage preislich gestaltet. Kartenzahlung wird fast überall akzeptiert, aber nehmen Sie etwas Bargeld für Trinkgelder an die Führer und Runden im Pub mit. Online im Voraus buchen ist günstiger und, besonders bei Mercat und Mary King's Close, oft die einzige Möglichkeit, den gewünschten Termin zu bekommen.
Zeitplan. Buchen Sie die großen Anbieter Tage im Voraus im Sommer und während des Fringes, wenn die gesamte Altstadt ausgelastet ist. Geisterlastige Touren sind am besten nach Einbruch der Dunkelheit; geschichtsorientierte sind tagsüber genauso gut und weniger überlaufen. Planen Sie einen ganzen Nachmittag oder Abend ein – eine Stunde unter der Erde, dann Tageslicht und ein Getränk zur Erdung.
Für wen geeignet. Paare und geschichtsinteressierte Reisende: Mercat, Edinburgh Expert, Mary King's Close. Gruppen und Partys: das Banshee Labyrinth, The Caves, City of Edinburgh Tours. Familien: The Edinburgh Dungeon und der Cadies & Witchery Walk. Und beachten Sie die Gegebenheiten an der Tür – Auld Reekies Terror Tour ist ab 18 Jahren, und unter 16-Jährige benötigen im Dungeon einen Erwachsenen.
Wählen Sie zuerst Ihre Unterkunft: Die Hotelsuche Edinburgh bringt Sie in fußläufige Nähe jeder hier erwähnten Treppe, und der umfassende Edinburgh-Reiseführer behandelt, was Sie tun können, wenn Sie wieder ans Licht geklettert sind. Gehen Sie ruhig des Geistes wegen hinunter – aber bleiben Sie der Wahrheit wegen, die kälter, stiller und viel schwerer zu vergessen ist.