New Town, Édimbourg : ordre georgien, bonne chère et verres tardifs

Traversez Princes Street depuis le côté du château et la ville change complètement de tonalité. Le fouillis médiéval s’efface, et soudain vous êtes dans un lieu bâti sur la confiance : un quadrillage georgien de rues larges et parfaitement rectilignes, de terrasses en grès pâle et de places avec jardins privés, le tout tracé dans les années 1760 avec cette forme de foi civique qu’Édimbourg n’a jamais tout à fait perdue. Le New Town est l’endroit où la ville se compose une belle apparence. C’est aussi là qu’elle va pour bien manger, bien faire les magasins et boire comme si elle avait un emploi du temps le lendemain matin.

L’astuce de ce quartier, c’est qu’il a l’air formel sans être figé. Le plan de James Craig se lit encore clairement deux siècles et demi plus tard : les rues Princes, George et Queen qui courent d’ouest en est, reliées par des rues transversales et ancrées par St Andrew Square et Charlotte Square. Les artères sont assez larges pour accueillir des terrasses de café et un chapiteau de festival de temps en temps, mais pas au point de perdre leurs manières. En vous y promenant, vous ressentez l’ordre dans vos pas. En vous y promenant après la tombée de la nuit, vous remarquez autre chose : le calme. La façade publique du quartier est soignée, mais les rues résidentielles derrière – Heriot Row, Great King Street, Drummond Place – sont vraiment éclairées aux lampadaires, avec leurs rideaux de dentelle, le genre de rues où les gens vivent réellement, plutôt que de simplement admirer les corniches.

Ce pour quoi le New Town est connu

Le New Town est l’Édimbourg georgien dans toute sa splendeur : un développement planifié du XVIIIe et du début du XIXe siècle, avec des rues tirées au cordeau, des places géométriques et des terrasses en pierre de taille pâle qui, avec la Vieille Ville, constituent le site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il est compact, plat et merveilleusement propice à la marche, ce qui fait la moitié du plaisir. L’autre moitié, c’est qu’il réussit très bien différentes choses. Princes Street fait face au château de l’autre côté des jardins et abrite les grands magasins. George Street, l’épine dorsale du quadrillage, accueille restaurants, bars à cocktails et anciennes salles de banque. Queen Street est plus calme et cache certains des meilleurs bars dans ses sous-sols, ce qui semble naturel pour une ville qui aime ses plaisirs légèrement dissimulés.

St Andrew Square est le salon du quartier. Il y a la pelouse bien entretenue, le monument Melville au centre comme un hôte sévère, l’arrêt de tramway, Harvey Nichols et une série de restaurants animés sur les pourtours. C’est l’endroit où la ville semble reprendre son souffle avant de repartir. Du côté ouest, la queue devant Dishoom fait presque partie du décor.

Si vous voulez comprendre comment les riches vivaient vraiment ici, entrez dans The Georgian House au 7 Charlotte Square. C’est une maison de ville du National Trust for Scotland conçue par Robert Adam et aménagée comme la demeure d’une famille aisée des années 1790, et elle donne une tout autre température au quartier. Les pièces sont élégantes, certes, mais ce qui reste, c’est leur discipline : les proportions mesurées, la confiance dans la symétrie, le sentiment que le statut social s’exprimait autrefois non pas en criant, mais en faisant les moulures correctement. Les Assembly Rooms sur George Street, ouvertes en 1787, racontent une histoire similaire. Elles étaient le cœur social de la société georgienne et accueillent encore des événements, ce qui est on ne peut plus édinbourgeois : vieil argent, bons stucs et une salle qui refuse de prendre sa retraite.

L’attrait du New Town, c’est qu’il fonctionne encore comme un centre-ville actif. Le jour, George Street voit passer employés de bureau, lèche-vitrines et longs déjeuners. Le soir, l’ambiance passe à un registre adulte plutôt que tapageur. Il y a des bars à cocktails dans les sous-sols de Queen Street, du whisky et des huîtres dans des salles victoriennes, et le pub de Rose Street pour quiconque veut une soirée classique et sans chichis. Ce n’est pas l’endroit pour une scène alternative underground, et Dieu merci.

Où manger et boire

Le New Town est l’endroit où Édimbourg met ses meilleures tables, et il le fait avec un certain sens du spectacle. Dishoom, à l’ouest de St Andrew Square, recrée un café iranien de Bombay du milieu du XXe siècle, et la queue à l’extérieur fait partie de ces rituels urbains que les habitants critiquent tout en y participant. Venez pour le petit-déjeuner et commandez le bacon naan roll – à base de bacon de l’Ayrshire fumé au bois de pommier – ; les naan rolls sont servis jusqu’à 11h45, et si vous arrivez avant la foule, vous pouvez généralement entrer sans avoir à faire preuve de patience sur le trottoir.

Le chef Stuart Ralston possède ici deux Bib Gourmand Michelin, qui semblent être les deux facettes d’une même intuition. Noto sur Thistle Street propose des petites assiettes globe-trotteuses à tendance asiatique, et la combinaison du duck bao et du dessert chocolat-miso vous dit tout ce que vous devez savoir sur son style : précis, ludique et n’hésitant pas à vous faire commander une chose de plus que prévu. Tipo sur Hanover Street est la version plus décontractée, une salle dédiée aux pâtes où l’idée est le confort sans la paresse. Tous deux sont le genre d’endroits qui rappellent qu’Édimbourg est devenue une ville gastronomique sérieuse sans tomber dans la parodie d’elle-même.

Contini George Street adopte une approche différente, et une salle plus grandiose. Il occupe une ancienne salle de banque vertigineuse modelée sur un palais florentin, avec des plafonds de 8 mètres, des colonnes corinthiennes et des pâtes fraîches préparées chaque matin. Ce genre de cadre pourrait verser dans l’autosatisfaction entre des mains moins habiles, mais ici l’architecture et la cuisine semblent s’accorder. Dans une ruelle pavée de Thistle Street, Café St Honoré est tout le contraire en ambiance : un bistro parisien des années 1940 avec chaises en bois courbé et miroirs muraux, où le chef Neil Forbes cuisine des menus franco-écossais qui changent chaque jour. C’est intime, discipliné et légèrement d’un autre temps sans jamais tomber dans le costume. Fishers in the City sur Thistle Street est le fiable : un bistro de fruits de mer écossais qui connaît la valeur de garder la lumière allumée et le poisson au top.

Pour quelque chose de plus quotidien et moins formel, The Ivy on the Square propose une terrasse surplombant St Andrew Square et une animation fiable qui maintient une salle de centre-ville en vie du déjeuner au dîner. Et si vous avez juste besoin d’un café entre les repas, les indépendants du New Town – Wellington Coffee près de George Street, Lowdown sur George Street et Cairngorm Coffee sur Frederick Street – sont les endroits que les habitants recommandent sans avoir besoin d’en faire tout un discours.

Sortir

Les nuits ici penchent vers le sophistiqué. Cocktails et whisky, pas de boîtes. La scène de bars la plus connu de la ville se trouve à deux minutes à pied les uns des autres sur Queen Street, ce qui est pratique si vous préférez une soirée avec moins de taxis et plus de savoir où vous allez. Bramble est le monument : un bar à cocktails en sous-sol sans enseigne qui a contribué à inventer la scène moderne des cocktails à Édimbourg et figure toujours confortablement dans la liste des World’s 50 Best Bars. Commandez le Bramble lui-même – gin, mûre, citron – et vous buvez un petit morceau d’histoire locale, ce qui est plus qu’on ne peut dire de la plupart des boissons avec des fruits.

Au coin, Panda & Sons cache un bar clandestin derrière une fausse devanture de barbier et se classe parmi les meilleurs bars à cocktails du Royaume-Uni pour sa magie de congélation et de cryo-concentration. Cela ressemble à ce qu’un laboratoire mettrait au menu, mais l’effet est tout en atmosphère et en précision. Lucky Liquor Co, le petit frère de Bramble, est minuscule et merveilleusement obstiné, construisant une carte entière autour de seulement 13 bouteilles qui sont échangées toutes les 13 semaines. C’est une plaisanterie très édinbourgeoise : moins de bouteilles, plus d’opinion.

Si vous préférez vos verres avec un peu plus de poids victorien, Café Royal sur West Register Street est un pub classé Category A de 1863 avec des fresques en carreaux Doulton et le plus ancien bar à huîtres d’Édimbourg. À côté, The Voodoo Rooms propose cocktails, plats de bistro et musique live dans un espace du premier étage richement doré près de St Andrew Square. The Dome sur George Street, quant à lui, sert des verres sous une vaste coupole de verre dans une autre ancienne banque, ce qui est exactement le genre d’endroit où une ville peut se convaincre qu’elle tient encore la soirée en main.

Et puis il y a Rose Street, la rue piétonne entre Princes et George, où la tournée des pubs traditionnels a encore assez de vie pour ressembler à une institution locale plutôt qu’à un exercice patrimonial. The Abbotsford, avec son bar central et ses boiseries édouardiennes de 1902, est l’ancre de tout cela. The Kenilworth est aussi là, parmi la douzaine de pubs sur toute la longueur de la rue, et l’ensemble dégage cette énergie légèrement chaotique et légèrement civilisée qu’Édimbourg réussit si bien quand elle n’essaie pas trop fort.

Choses à faire / que voir

Le Scott Monument est le point d’exclamation du New Town : une flèche gothique victorienne de 61 mètres dédiée à Sir Walter Scott, le plus grand monument au monde consacré à un écrivain après celui de José Martí à La Havane. Il est magnifiquement excessif, tout de pierre sombre et d’ambition hérissée, et si vous gravissez ses 287 marches étroites en colimaçon, la récompense est un panorama étagé sur Princes Street, les jardins et le château au-delà. Édimbourg aime les points de vue, mais il les aime avec un peu d’effort.

À son pied, réparti entre The Mound et Princes Street Gardens, la Scottish National Gallery abrite la collection nationale de maîtres anciens et d’art écossais et est gratuite ; les galeries écossaises rouvertes au sous-sol sont le point fort. C’est le genre d’endroit où l’on peut entrer pour une demi-heure et en ressortir une heure plus tard, légèrement transformé. Plus haut sur Queen Street, la Scottish National Portrait Gallery en grès rouge est un autre arrêt gratuit, et architecturalement spectaculaire de surcroît. Elle possède la grandeur civique appropriée d’une ville qui croit encore que les galeries doivent avoir l’air de compter.

Pour la carte postale, marchez dix minutes vers l’est et montez Calton Hill, où les colonnes inachevées du National Monument, le Nelson Monument et l’ancien City Observatory encadrent la vue classique sur la Vieille Ville – meilleure au coucher du soleil. Édimbourg a de nombreuses belles vues ; celle-ci est celle que l’on met sur le frigo. En contrebas, les Princes Street Gardens remplissent l’ancien lit de loch asséché sous le rocher du château, une tranchée verte idéale pour s’asseoir entre deux visites, ou pour faire semblant de reposer ses jambes tout en profitant du paysage le plus pratique de la ville.

Shopping

La Nouvelle Ville est le cœur commerçant d'Édimbourg, organisé par budget et par ambiance. Pour les grandes marques, Multrees Walk est le quartier du luxe : une rue piétonne près de St Andrew Square, avec le seul Harvey Nichols d'Écosse et des enseignes comme Louis Vuitton et Burberry. C'est sophistiqué, conscient de lui-même et totalement assumé, ce qui n'est pas une critique. Si vous voulez la version luxueuse d'un centre-ville, c'est à cela que cela devrait ressembler : contenu, accessible à pied et juste un tantinet suffisant.

George Street est la classe moyenne élégante, avec des marques de grande distribution et de décoration plus réfléchies - Anthropologie, Jo Malone, White Stuff, Hobbs - dans des devantures géorgiennes. Princes Street abrite les grandes chaînes grand public, mais elle est plus fonctionnelle que séduisante. À l'est, le vaste et moderne St James Quarter ajoute un centre commercial couvert, un cinéma et un hall gastronomique, ainsi que l'hôtel W aux panneaux de bronze sculptural que les habitants ont surnommé la « crotte dorée ». Édimbourg sait être affectueuse quand elle le veut, mais elle n'est pas au-dessus d'un bon surnom.

Loin des rues commerçantes, les boutiques se raréfient au nord vers Stockbridge, et les rues transversales indépendantes - Thistle Street, Broughton Street à la frange nord-est - cachent les petites boutiques, marchands de vin et épiceries fines. C'est là que la Nouvelle Ville devient un peu moins léchée et un peu plus intéressante, ce qui est souvent le signe que vous êtes dans la bonne partie de la ville.

Où loger dans la Nouvelle Ville

C'est la meilleure base polyvalente d'Édimbourg : centrale et infiniment accessible à pied, mais plus calme que la vieille ville une fois les magasins fermés. La contrepartie est le prix. C'est le quartier le plus cher de la ville, et il le sait. George Street vous met sur l'adresse la plus prestigieuse, à quelques pas des restaurants et des bars, avec des options d'hôtels dans des maisons de ville rénovées et d'apparthôtels. Autour de Charlotte Square et de ses jardins privés se trouve le luxe le plus raffiné de la Nouvelle Ville, dans des conversions géorgiennes de sept maisons de ville. La frange St Andrew Square / Princes Street est la plus pratique pour la gare de Waverley, le tram de l'aéroport et le shopping, au prix d'un certain bruit de la rue. Pour un calme authentique, les rues résidentières derrière - Heriot Row, Great King Street, Drummond Place - sont éclairées aux lampadaires et paisibles, meilleures pour dormir même si un peu plus éloignées de l'action.

En règle générale, réservez une chambre loin des artères principales si vous êtes un dormeur léger ; les bars de George Street ferment vers 1h du matin le week-end. Si vous voulez central, élégant et facile, la Nouvelle Ville est difficile à battre. Si vous voulez le château et les ruelles littéralement à votre porte, vous êtes dans la mauvaise moitié de la ville. {{HOTELS}}

Se déplacer

La Nouvelle Ville est petite, plate et faite pour la marche - le quadrillage la rend très facile à parcourir. La gare de Waverley, principal hub ferroviaire, se trouve à la limite est, sous Princes Street, à quelques minutes à pied de la plupart du quartier. Le tram est la ligne clé : il longe Princes Street avec des arrêts à St Andrew Square et, pour le côté est/Leith, à Picardy Place, reliant directement l'aéroport d'Édimbourg en environ 35 minutes, avec des trams toutes les sept minutes environ. Les bus partent de Princes Street et George Street vers tous les coins de la ville.

À pied, la vieille ville et le Royal Mile sont à cinq à dix minutes de marche au sud en traversant Princes Street ou The Mound ; Stockbridge est à une paisible descente de 10 à 15 minutes au nord-ouest, et Calton Hill et le début de Leith Walk sont juste à l'est. Vous avez rarement besoin d'un taxi dans le centre, et conduire ou se garer ici est plus compliqué qu'utile. Ce qui, dans une ville construite sur un quadrillage, semble juste équitable.