Steek Princes Street over vanaf de kasteelkant en de stad verandert volledig van toon. De middeleeuwse rommel valt weg, en ineens sta je in een plek gebouwd op zelfvertrouwen: een Georgisch grid van brede, kaarsrechte straten, zachtgekleurde zandstenen terrassen en pleinen met privétuinen, allemaal aangelegd in de jaren 1760 met een soort burgerlijke zelfverzekerdheid waar Edinburgh nooit helemaal afstand van heeft gedaan. New Town is waar de stad er gecomponeerd uitziet. Het is ook waar ze fatsoenlijk eet, fatsoenlijk winkelt en drinkt alsof ze 's ochtends nog iets te doen heeft.
Het trucje van de plek is dat het formeel aanvoelt zonder bevroren te zijn. James Craigs plan is na tweeënhalf eeuw nog steeds duidelijk leesbaar: Princes, George en Queen lopen van west naar oost, aan elkaar geregen door dwarsstraten en verankerd door St Andrew Square en Charlotte Square. De straten zijn breed genoeg voor terrastafels en de occasionele festivaltent, maar niet zo breed dat de plek zijn manieren verliest. Wandel erdoor en je voelt de orde in je voeten. Wandel erdoor na donker en je merkt iets anders: de stilte. Het openbare gezicht van de wijk is gepolijst, maar de residentiële straten erachter – Heriot Row, Great King Street, Drummond Place – zijn echt lantaarnverlicht en met vitrages, het soort straten waar mensen werkelijk wonen in plaats van alleen de kroonlijsten te bewonderen.
Waar de New Town bekend om staat
New Town is Georgisch Edinburgh op zijn groots: een geplande 18e- en vroege 19e-eeuwse ontwikkeling van kaarsrechte straten, geometrische pleinen en bleke hardstenen terrassen die, samen met de Old Town, deel uitmaakt van het UNESCO-werelderfgoed van de stad. Het is compact, vlak en heerlijk beloopbaar, wat de helft van het plezier is. De andere helft is dat het verschillende taken heel goed doet. Princes Street kijkt uit over de tuinen naar het kasteel en doet de grote winkels. George Street, de ruggengraat van het grid, doet de restaurants, cocktailbars en voormalige bankzalen. Queen Street is stiller en verbergt enkele van de beste bars in hun kelders, wat precies past bij een stad die haar genoegens graag een beetje verborgen houdt.
St Andrew Square is de huiskamer van de wijk. Er is het keurige gazon, het Melville Monument dat in het midden staat als een strenge gastheer, de tramhalte, Harvey Nichols en een reeks bruisende restaurants aan de randen. Het is de plek waar de stad zich lijkt te verzamelen voordat ze weer vertrekt. Aan de westkant maakt de rij voor Dishoom praktisch deel uit van het meubilair.
Wil je begrijpen hoe de rijken hier werkelijk leefden, stap dan binnen in The Georgian House op nr. 7 Charlotte Square. Het is een stadshuis van de National Trust for Scotland, ontworpen door Robert Adam en ingericht als het huis van een rijke familie uit de jaren 1790, en het geeft de hele wijk een andere temperatuur. De kamers zijn elegant, ja, maar wat blijft hangen is de discipline ervan: de afgemeten proporties, het vertrouwen in symmetrie, het besef dat status ooit werd uitgedrukt niet door te schreeuwen maar door de lijsten goed te krijgen. De Assembly Rooms aan George Street, geopend in 1787, vertellen een soortgelijk verhaal. Ze waren het sociale hart van de Georgische samenleving en organiseren nog steeds evenementen, wat ongeveer net zo Edinburghs is als het maar kan: oud geld, goed stucwerk en een zaal die weigert met pensioen te gaan.
De aantrekkingskracht van New Town is dat het nog steeds functioneert als een werkend stadscentrum. Overdag draagt George Street kantoorwerkers, shoppers en lange lunches. 's Avonds verschuift de toon naar volwassen in plaats van luidruchtig. Er zijn cocktailbars in de kelders van Queen Street, whisky en oesters in Victoriaanse zalen, en de Rose Street pub voor wie een klassieke, ongecompliceerde avond wil. Het is niet de plek voor een rauwe alternatieve scene, en gelukkig maar.
Waar te eten & drinken
New Town is waar Edinburgh zijn beste tafels neerzet, en dat doet het met een zekere dosis theater. Dishoom aan de westkant van St Andrew Square herschept een mid-20e-eeuwse Bombay Irani café, en de rij buiten is een van die stadsrituelen waar de lokale bevolking over klaagt maar toch aan meedoet. Kom voor ontbijt en de bacon naan roll – met applewood-gerookte Ayrshire bacon – is de bestelling; naan rolls worden geserveerd tot 11.45 uur, en als je voor de drukte aankomt, kun je meestal naar binnen zonder geduld te moeten oefenen voor het trottoir.
Chef Stuart Ralston heeft hier twee Michelin Bib Gourmand zalen, en ze voelen als twee kanten van hetzelfde instinct. Noto op Thistle Street doet wereldse kleine gerechten met een Aziatische inslag, en de combinatie van duck bao en miso-chocolade dessert vertelt je alles wat je moet weten over hoe het zich gedraagt: precies, speels en niet bang om je nog een ding extra te laten bestellen dan je van plan was. Tipo op Hanover Street is de lossere sibling, een pastagericht lokaal waar het punt comfort is zonder luiheid. Beide zijn het soort plekken die je eraan herinneren dat Edinburgh een serieuze eetstad is geworden zonder een parodie op zichzelf te worden.
Contini George Street slaat een andere weg in, en een grotere zaal. Het beslaat een torenhoge voormalige bankhal gemodelleerd naar een Florentijns paleis, met 8 meter hoge plafonds, Corinthische zuilen en verse pasta die elke ochtend wordt gemaakt. Zo'n setting kan in mindere handen omslaan in zelfgenoegzaamheid, maar hier lijken de architectuur en het voedsel het met elkaar eens te zijn. In een geplaveid steegje van Thistle Street is Café St Honoré de tegenpool in sfeer: een bistro uit de jaren 1940 in Parijse stijl met gebogen stoelen en spiegelwanden waar chef Neil Forbes dagelijks wisselende Frans-Schotse menu's kookt. Het is intiem, gedisciplineerd en licht oudwerelds op een manier die nooit als verkleedpartij aanvoelt. Fishers in the City op Thistle Street is de betrouwbare, een Schots visbistro die de waarde kent van de lichten aanhouden en de vis goed te hebben.
Voor iets meer all-day en minder fussy brengt The Ivy on the Square een terras naar St Andrew Square en het soort betrouwbare buzz dat een stadscentrumzaal levend houdt van lunch tot diner. En als je gewoon koffie nodig hebt tussen de maaltijden, zijn de onafhankelijke koffiezaken van New Town – Wellington Coffee off George Street, Lowdown on George Street en Cairngorm Coffee on Frederick Street – de plekken die de lokale bevolking waardeert zonder er een toespraak over te hoeven houden.
Uitgaan
Avonden hier neigen naar verfijnd. Cocktails en whisky, geen clubs. De bekendste barscene van de stad ligt binnen twee minuten lopen van elkaar op Queen Street, wat handig is als je er de voorkeur aan geeft dat je avond minder taxi's inhoudt en meer weten waar je naartoe gaat. Bramble is het landmark: een ongemarkeerde basementcocktailbar die de moderne Edinburghse cocktailscene heeft helpen uitvinden en nog steeds comfortabel op de World's 50 Best Bars-lijst staat. Bestel de Bramble zelf – gin, braambes, citroen – en je drinkt een klein stukje lokale geschiedenis, wat meer is dan van de meeste drankjes met fruit erin gezegd kan worden.
Om de hoek verbergt Panda & Sons een verboden-stijl bar achter een nep-kapperszaakgevel en staat het al geruime tijd in de top van de Britse cocktailkamers vanwege zijn vries- en cryoconcentratiewizardry. Het klinkt als iets wat een laboratorium op het menu zou zetten, maar het effect is helemaal sfeer en precisie. Lucky Liquor Co, Bramble's kleine sibling, is klein en heerlijk eigenwijs, en bouwt een hele menukaart rond slechts 13 flessen die elke 13 weken worden omgewisseld. Dat is een net Edinburghs grapje: minder flessen, meer mening.
Als je de voorkeur geeft aan je drankjes met wat meer Victoriaanse heftigheid, is Café Royal op West Register Street een Category A-gelist 1863 pub met Doulton tegel mozaïeken en Edinburghs oudste oesterbar. Next door doet The Voodoo Rooms cocktails, bistro gerechten en livemuziek in een rijkelijk vergulde eerste-verdiepingsruimte naast St Andrew Square. The Dome op George Street schenkt ondertussen drankjes onder een enorme glazen koepel in een andere voormalige bank, wat precies het soort plek is waar een stad zichzelf kan overtuigen dat ze nog steeds de avond in de hand heeft.
En dan is er Rose Street, de voetgangersstraat tussen Princes en George, waar de traditionele pub run nog genoeg leven heeft om als een lokale instelling aan te voelen in plaats van een erfgoedexercitie. The Abbotsford, met zijn eilandbar en 1902 Edwardiaanse botten, is de anker van het geheel. The Kenilworth is er ook, tussen de dozijn pubs langs de straat, en de hele rij heeft die licht chaotische, licht beschaafde energie die Edinburgh zo goed doet als het niet te hard zijn best doet.
Dingen om te doen / wat te zien
Het Scott Monument is het uitroepteken van New Town: een 61 meter hoge Victoriaans-Gotische torenspits voor Sir Walter Scott, het grootste monument voor een schrijver ter wereld na dat van José Martí in Havana. Het is prachtig over-committed, allemaal donker steen en puntige ambitie, en als je zijn 287 smalle wenteltrappen beklimt, is de beloning een gestaag panorama over Princes Street, de tuinen en het kasteel erachter. Edinburgh houdt van een uitzichtpunt, maar het houdt van een met een beetje inspanning.
Aan de voet ervan, verdeeld tussen The Mound en Princes Street Gardens, herbergt de Scottish National Gallery de nationale collectie oude meesters en Schotse kunst en is gratis toegankelijk; de heropende Schotse galerijen beneden zijn het hoogtepunt. Het is het soort plek waar je binnen kunt dwalen voor een half uur en een uur later weer tevoorschijn komt, een beetje anders. Boven op Queen Street is de rode zandstenen Scottish National Portrait Gallery een andere gratis stop, en architecturaal spectaculair bovendien. Het heeft de juiste burgerlijke grandeur van een stad die nog steeds gelooft dat galerijen eruit moeten zien alsof ze het menen.
Voor de ansichtkaart skyline loop je tien minuten oostwaarts en de Calton Hill op, waar de onvoltooide zuilen van het National Monument, het Nelson Monument en de oude City Observatory het klassieke uitzicht terug over de Old Town omlijsten – het beste bij zonsondergang. Edinburgh heeft veel goede uitzichten; dit is degene die mensen op de koelkast plakken. Beneden dat alles vullen Princes Street Gardens de oude drooggelegde meergeul onder de kasteelrots, een groene geul ideaal om even te zitten tussen bezienswaardigheden, of om te doen alsof je je benen rust terwijl je eigenlijk geniet van het handigste stukje landschap van de stad.
Winkelen
De New Town is het winkelhart van Edinburgh, ingedeeld naar budget en sfeer. Voor designermerken is Multrees Walk de luxe wijk: een wandelgebied vlak bij St Andrew Square, met Scotland's enige Harvey Nichols en winkels als Louis Vuitton en Burberry. Het is gepolijst, zelfbewust en zich volledig bewust van zichzelf – dat is geen kritiek. Als je de luxeversie van een stadscentrum wilt, is dit hoe het eruit zou moeten zien: overzichtelijk, beloopbaar en een tikkeltje zelfgenoegzaam.
George Street is de elegante middenklasse, met meer doordachte high-street- en woonwinkels – Anthropologie, Jo Malone, White Stuff, Hobbs – in Georgische gevels. Princes Street heeft de grote bekende ketens, maar is wat alledaagser dan de rest; een handige strook eerder dan een verleidelijke. Aan de oostkant voegt het enorme, moderne St James Quarter een overdekt winkelcentrum, bioscoop en foodhall toe, plus het sculpturale, bronzen W-hotel dat de inwoners de 'gouden drol' hebben gedoopt. Edinburgh kan aanhankelijk zijn als het moet, maar het is niet vies van een goede bijnaam.
Verder van de winkelstraten wordt het dunner met boetiekjes richting Stockbridge in het noorden, en de onafhankelijkere zijstraten – Thistle Street, Broughton Street aan de noordoostelijke rand – zijn waar de kleinere winkels, wijnhandelaren en delicatessenzaken zich verstoppen. Daar wordt de New Town wat minder gepolijst en wat interessanter, wat vaak een teken is dat je op de juiste plek in een stad bent.
Overnachten in de New Town
Dit is de beste allround uitvalsbasis in Edinburgh: centraal en eindeloos beloopbaar, maar rustiger dan de Old Town zodra de winkels sluiten. De keerzijde is de prijs. Dit is het duurste deel van de stad, en dat weet het. George Street brengt je naar het meest statige adres, op loopafstand van restaurants en bars, met omgebouwde herenhuizen en aparthotels. Rond Charlotte Square en de privétuinen bevindt zich de meest verfijnde luxe van de New Town, in zeven omgebouwde Georgische herenhuizen. De rand bij St Andrew Square / Princes Street is het handigst voor Waverley Station, de luchthaventram en winkelen, ten koste van wat straatlawaai. Voor echte rust zijn de woonstraten erachter – Heriot Row, Great King Street, Drummond Place – met lantaarnverlichting en stil, beter voor de slaap, maar iets verder lopen naar de actie.
Houd er rekening mee dat als je licht slaapt, je een kamer moet boeken uit de buurt van de hoofdstraten; de bars op George Street zijn in het weekend tot ongeveer 1 uur 's nachts open. Als je een centrale, elegante en makkelijke basis wilt, is de New Town moeilijk te verslaan. Als je het kasteel en de steegjes letterlijk voor de deur wilt, zit je in de verkeerde helft van de stad. {{HOTELS}}
Rondreizen
De New Town is klein, vlak en perfect om te voet te verkennen – het rasterpatroon maakt het zo overzichtelijk. Waverley Station, het belangrijkste treinstation, ligt aan de oostkant onder Princes Street, op een paar minuten lopen van de meeste delen van de wijk. De tram is de belangrijkste lijn: hij rijdt langs Princes Street met haltes bij St Andrew Square en, voor de oostelijke/Leith-kant, Picardy Place, en verbindt rechtstreeks met Edinburgh Airport in ongeveer 35 minuten, met trams ongeveer elke zeven minuten. Bussen vertrekken vanaf Princes Street en George Street naar elke hoek van de stad.
Te voet zijn de Old Town en de Royal Mile een wandeling van vijf tot tien minuten naar het zuiden, via Princes Street of de Mound; Stockbridge is een rustige 10-15 minuten bergafwaarts naar het noordwesten, en Calton Hill en het begin van Leith Walk liggen net ten oosten. Je hebt zelden een taxi nodig in het centrum, en autorijden of parkeren is hier meer gedoe dan dat het helpt. Wat, in een stad gebouwd op een raster, alleen maar eerlijk voelt.